Het stellen van de diagnose axiale SpA is niet eenvoudig. De klachten doen zich vooral voor in de rug, maar rugklachten komen veel voor onder de bevolking. De diagnose duurt gemiddeld zeven tot negen jaar. Dat is erg vervelend voor de patiënt, die al die tijd niet weet waar de pijn vandaan komt. Daarnaast gaan de vergroeiingen ondertussen door, terwijl die met de juiste behandeling vaak af te remmen zijn.

De vooruitzichten voor patiënten worden beter, maar alles staat of valt met goede herkenning van patiënten in een vroege fase van de ziekte. De arts moet daarbij afgaan op meerdere aanwijzingen. Met name bij jongeren met rugklachten moet een arts bedacht zijn op axiale SpA, deze ziekte begint meestal tussen het twintigste en veertigste levensjaar. Daarbij gaan de rugklachten niet vanzelf weg, zoals ‘gewone’ rugproblemen. De klachten van axiale SpA nemen vaak juist toe als iemand rust neemt. Bovendien hebben mensen met deze aandoening vaker ook de huidziekte psoriasis, darmontstekingen of uveïtis, oftewel een specifieke ontsteking van het oog. De leeftijd en dit patroon van klachten zijn dus sterke aanwijzingen voor axiale SpA.